Кожедуб Иван Никифорович родился 8 июня 1920 года в селе  ображиевка Ивотской области Новгород-Северского уезда Черниговской губернии (ныне Шосткинского района Сумской области, Украина). В 1934 году окончил школу-семилетку, затем два года учился в школе рабочей молодёжи в городе Шостка и после её окончания в 1936 году поступил там же в химико-технологический техникум.

Первые шаги в авиации сделал, занимаясь в Шосткинском аэроклубе, куда поступил осенью 1938 года, одновременно продолжая учиться в техникуме. Аэроклуб он окончил осенью 1939 года, а вот окончить техникум уже не смог: за полгода до завершения срока обучения, в январе 1940 года, получил вызов в военное училище и стал военнослужащим Красной Армии, осенью того же года окончил Чугуевскую военную авиационную школу лётчиков, после чего продолжил в ней службу в должности инструктора.

После начала войны вместе с авиашколой был эвакуирован в Казахстан, в город Чимкент, где в должности инструктора занимался подготовкой лётчиков для фронта. 23 февраля 1942 года Кожедубу было присвоено звание старшего сержанта. В ноябре 1942 года откомандирован в 240-й истребительный авиационный полк 302-й истребительной авиационной дивизии (со 02.07.1944 14-я гвардейская истребительная авиационная дивизия), формировавшийся в Иваново. В марте 1943 года в составе дивизии вылетел на Воронежский фронт.

Первый воздушный бой был над своим аэродромом, один против четвёрки Мессершмиттов Bf-109 и шестёрки Bf-110, которые бомбили аэродром. Его Ла-5 был повреждён пушечной очередью Мессершмитта-109, бронеспинка спасла его от осколочно-фугасного снаряда, а в суматохе боя в самолёт попало 2 снаряда от своих зенитчиков. Кожедубу чудом удалось посадить сильно повреждённый истребитель между свежих воронок аэродрома. Самолёт не подлежал полному восстановлению, и лётчику пришлось летать на «остатках» — имеющихся в эскадрилье свободных самолётах. Вскоре его хотели забрать на пост оповещения, так как его самолёт был в ремонте, но командир полка заступился за него.

В начале лета 1943 года присвоено звание младшего лейтенанта, затем был назначен на должность заместителя командира эскадрильи. 6 июля 1943 года на Курской дуге, во время сорокового боевого вылета, сбил свой первый немецкий самолёт-бомбардировщик Юнкерс Ю-87. На следующий день сбил второй, а 9 июля, выполнив в течение дня три боевых вылета, сбил 2 истребителя Bf-109. За эти воздушные победы он уже 22 июля 1943 года получил свою первую награду — орден Красного Знамени, а через несколько дней был назначен на должность командира эскадрильи.

Первое звание Героя Советского Союза было присвоено за 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолётов противника. Указом Президиума Верховного Совета СССР «О присвоении звания Героя Советского Союза офицерскому составу военно-воздушных сил Красной Армии» от 4 февраля 1944 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство» был удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

С мая 1944 года воевал на Ла-5ФН (бортовой № 14), построенном на средства колхозника-пчеловода Сталинградской области В. В. Конева. В августе 1944 года был назначен заместителем командира 176-го гвардейского полка и стал воевать на новом истребителе Ла-7. Второй медали «Золотая Звезда» удостоен 19 августа 1944 года за 256 боевых вылетов и 48 сбитых самолётов противника.

К концу войны гвардии майор И. Кожедуб летал на Ла-7, совершил 330 боевых вылетов, в 120 воздушных боях сбил 62 самолёта противника, среди них 17 пикирующих бомбардировщиков Ju-87, по 2 бомбардировщика Ju-88 и He-111, 16 истребителей Bf-109 и 21 Fw-190, 3 штурмовика Hs-129 и 1 реактивный истребитель Me-262.

Последний бой в Великую Отечественную войну, в котором он сбил 2 FW-190, провёл 17 апреля 1945 года в небе над Берлином. Третью медаль «Золотая Звезда» получил 18 августа 1945 года за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах войны.

По окончании войны продолжил службу в ВВС. В 1949 году окончил Краснознамённую Военно-воздушную академию. В это же время оставался действующим пилотом-истребителем, освоив в 1948 году реактивный МиГ-15.

Во время войны в Корее с апреля 1951 по январь 1952 года командовал 324-й истребительной авиационной дивизией в составе 64-го истребительного авиационного корпуса. За это время лётчики дивизии одержали 216 воздушных побед, потеряв всего 27 машин (9 пилотов погибло).

В 1956 году окончил Высшую военную академию им. К. Е. Ворошилова. С июня 1962 по август 1963 года — командующий 76-й воздушной армией. В 1964—1971 годах — заместитель командующего ВВС Московского военного округа. С 1971 года служил в центральном аппарате ВВС, а с 1978-го — в Группе генеральных инспекторов Министерства Обороны СССР. В 1970 году присвоено звание генерал-полковника авиации, а в 1985-м — маршала авиации. Избирался депутатом Верховного Совета СССР II—V созывов, народным депутатом СССР. На III внеочередном Съезде народных депутатов зачитал «Обращение Героев Советского Союза, кавалеров орденов Славы трёх степеней к Съезду народных депутатов СССР», в котором выступил с резкой критикой против клеветнических нападок на вооружённые силы СССР, против унижения фронтовиков, говоря, что им приходится хуже, чем в 1960-е годы, призывал к наступлению на контрреволюционные силы.

Кожедуб Иван Никифорович - Трижды Герой Советского Союза (04.02.1944, № 1472; 19.08.1944, № 36; 18.08.1945, № 3); два ордена Ленина (04.02.1944;21.02.1978); семь орденов Красного Знамени (22.07.1943, № 52212; 30.09.1943, № 4567; 29.03.1945, № 4108; 29.06.1945, № 756; 02.06.1951, № 122; 22.02.1968, № 23; 26.06.1970, № 537483);

орден Александра Невского (31.07.1945, № 37500); орден Отечественной войны I степени (06.04.1985); два ордена Красной Звезды (04.06.1955; 26.10.1955); орден «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» II степени (22.02.1990); орден «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» III степени (30.04.1975); медаль «За боевые заслуги» (1950); медаль «За победу над Германией» (1945); другие медали СССР. Иностранные медали: орден Красного Знамени (Монголия); орден Заслуг перед Отечеством (ГДР); орден Возрождения Польши; орден Свободы и Независимости (КНДР); Орден Государственного флага I степени (КНДР).